Les faits :
Bien que la plupart des individus éprouvent de temps à autre des pensées, des images ou des envies indésirables et intrusives (voir Pensées étranges), ces pensées, images ou envies peuvent rapidement passer du statut de simple "pensée" à celui d'obsession, en raison de la manière dont l'individu réagit. Lorsque les individus donnent un sens et une importance aux pensées qu'ils éprouvent, et qu'ils les interprètent comme problématiques et significatives, ces pensées deviennent de plus en plus fréquentes, et au fil du temps, elles se bloquent en mode répétition. Par conséquent, de simples pensées indésirables deviennent une obsession. En outre, à mesure que ces pensées augmentent en fréquence et en intensité, elles génèrent beaucoup d'anxiété. Naturellement, la personne voudra éliminer cette anxiété et découvrira rapidement qu'en s'engageant dans des actions spécifiques, son anxiété diminue. Cependant, au fil du temps, la personne se bloque et devient dépendante de ces comportements, également appelés compulsions, pour faire face à son anxiété.
Un exemple :
Supposons que vous ayez une pensée désagréable, telle que "Et si je poignardais mon mari pendant qu'il mange son steak", accompagnée d'une image graphique qui vous vient à l'esprit pendant que vous préparez le repas. Si vous donnez à cette pensée un sens qui ne vous aide pas (par exemple, "le fait d'avoir cette pensée signifie que je suis une personne méchante capable de tuer un être cher"), vous vous sentirez probablement très anxieux. Comme il est désagréable d'être anxieux, vous trouverez probablement des moyens d'atténuer cette anxiété. Par exemple, vous pouvez vérifier à plusieurs reprises que le tiroir dans lequel vous rangez tous les objets pointus (ciseaux, couteaux, etc.) est bien fermé à clé et réciter une prière chaque fois que vous avez une "mauvaise" pensée. Malheureusement, vous constatez que même si ces stratégies vous aident à réduire brièvement l'anxiété, vous devez les appliquer de plus en plus souvent parce que votre "mauvaise" pensée semble se manifester encore plus fréquemment lorsque vous vous efforcez de ne pas l'avoir. Vous vous sentez pris au piège parce que vous ne savez pas quoi faire d'autre que de continuer à utiliser ces stratégies. Et voilà que votre vie est accaparée par la "mauvaise" pensée et par vos efforts constants pour la contrôler. C'est ainsi que le cercle vicieux du trouble obsessionnel-compulsif se met en place et se perpétue :
