Mutisme sélectif

Ces enfants sont incapables de parler dans certaines situations sociales où l'on exige qu'ils parlent, comme à l'école, au cours de danse, à l'entraînement de football ou au magasin du coin. Dans d'autres situations, ces mêmes enfants peuvent parler ouvertement avec les autres et peuvent même être considérés comme un "moulin à paroles".

Le mutisme sélectif entraîne des troubles importants dans la vie des enfants et peut interférer avec leurs performances à l'école et avec leurs amis. Il peut souvent les empêcher de s'amuser et de participer aux expériences habituelles de l'enfance. Il peut également les empêcher de satisfaire leurs besoins personnels ou scolaires, car ils sont incapables de demander de l'aide.

Comment puis-je savoir si mon enfant est atteint de mutisme sélectif ?

Votre enfant peut être atteint de mutisme sélectif s'il...

• Parle dans certains contextes mais cesse de parler, complètement ou presque, en présence d'autres personnes.
• A l'air figé ou paralysé (comme un "cerf dans les phares") ou même en colère lorsqu'un étranger lui pose des questions ou lorsqu'il se sent mal à l'aise.
• Utilise des gestes comme le pointage, le hochement de tête ou des expressions faciales amusantes pour obtenir la satisfaction de ses besoins, même s'il sait parler.

Et les difficultés à parler...

• se produisent depuis plus d'un mois, sans compter le premier mois d'école, et interfèrent avec la vie de votre enfant.
• ne sont pas mieux expliqués par un autre trouble.

Il n'y a pas de cause unique connue du mutisme sélectif, mais il existe des facteurs qui en augmentent la probabilité. Par exemple, le fait d'être lent à s'habituer à de nouvelles situations, la tendance à se retirer des situations nouvelles ou non familières dès le début de la vie, des antécédents familiaux de troubles anxieux, y compris le mutisme sélectif, des problèmes de parole ou de langage, et des facteurs génétiques. Ces facteurs peuvent tous jouer un rôle dans le développement du mutisme sélectif.

Qu'est-ce qui maintient le mutisme sélectif ?

Imaginez une scène où une mère et sa fille, Suzy, sont à l'épicerie. La mère croise une amie qu'elle n'a pas vue depuis longtemps. L'amie demande : "Wow ! Qui est cette petite mignonne ? Comment tu t'appelles ?" Suzy se fige, semble effrayée, en larmes, et s'accroche au bras de sa mère. Elle est incapable de répondre à cette question apparemment facile et quelques secondes de silence se produisent. L'amie se sent horriblement mal. Elle n'a jamais voulu faire peur à Suzy. La mère s'irrite et est gênée que Suzy ne réponde pas à la question et intervient rapidement pour la sauver en disant : "Elle s'appelle Suzy". L'amie dit : "Salut Suzy, ravie de te rencontrer. Tu es si mignonne et timide." Suzy n'a pas eu à répondre et tout le monde se sent mieux. Ce scénario est courant chez un enfant atteint de mutisme sélectif et illustre comment le fait de ne pas parler en raison de l'anxiété est souvent renforcé par les personnes de l'environnement de l'enfant (parents, enseignants, pairs). L'enfant apprend que s'il se tait, les autres parleront à sa place. Pour les enfants atteints de mutisme sélectif, ce scénario se produit plusieurs fois par jour. Il peut se produire à l'école, lors d'activités extrascolaires, de courses ou de visites de parents. À chaque "sauvetage", l'enfant se sent temporairement mieux car il est libéré de ses sentiments d'anxiété. Cependant, très rapidement, un cycle d'évitement anxieux s'installe.

En l'espace de quelques mois, ce cycle devient une habitude bien ancrée chez l'enfant, et pour les adultes proches de lui, il devient de plus en plus difficile de le briser.

Comment le mutisme sélectif est-il diagnostiqué et traité ?

Si vous pensez que votre enfant pourrait être atteint de mutisme sélectif, parlez-en à votre médecin de famille ou à votre pédiatre pour vous assurer qu'il n'y a pas de problèmes de développement (par exemple, des retards d'audition ou de parole). L'étape suivante consiste à demander à votre médecin de vous adresser à un psychologue ou à un psychiatre qui aidera à confirmer le diagnostic de mutisme sélectif en examinant spécifiquement les aspects verbaux et non verbaux de votre enfant et en évaluant tout autre diagnostic de santé mentale qui pourrait être présent (par exemple, d'autres troubles anxieux).

Le principal traitement du mutisme sélectif est la thérapie comportementale. La thérapie comportementale consiste à exposer progressivement l'enfant à des tâches d'expression orale de plus en plus difficiles dans le cadre d'une relation de soutien. La pratique commence par des étapes plus faciles, et devient progressivement plus difficile - comme si l'on grimpait une échelle. On demande aux enfants d'accomplir des tâches qu'ils vont réussir. Le succès est récompensé par des éloges et de petits prix. Avec le temps, les enfants apprennent que l'anxiété qu'ils ressentent lorsqu'on leur demande de parler diminue sans avoir à éviter la situation pour se sentir mieux.

Mutisme sélectif à l'adolescence

Au fur et à mesure que les enfants grandissent, le mutisme sélectif devient plus difficile à traiter car ils s'entraînent à éviter anxieusement les situations qui impliquent de parler. Plus longtemps les enfants passent à côté d'importantes opportunités d'apprentissage scolaire et social, plus ils risquent d'en subir les conséquences. Plus précisément, les enfants et les adolescents plus âgés peuvent avoir des difficultés dans leurs relations avec leurs pairs, souffrir d'autres troubles anxieux tels que le trouble d'anxiété sociale ou généralisée, ou de dépression. Les adolescents plus âgés peuvent également commencer à s'automédicamenter avec de l'alcool ou des drogues afin d'apaiser leurs sentiments d'anxiété. Malgré le fait qu'il soit plus difficile et plus compliqué d'y faire face, il est possible de trouver une excellente aide. Les enfants et les adolescents plus âgés peuvent avoir besoin :

• Une thérapie comportementale intensive et robuste.
• Certaines données suggèrent que la thérapie cognitivo-comportementale peut être utile chez les enfants plus âgés atteints de mutisme sélectif.
• Interventions spécifiques visant à développer les compétences sociales.
• Des interventions pour traiter d'autres troubles, comme le trouble anxieux généralisé et la dépression, qui ont peu de chances de disparaître d'eux-mêmes.
• Prescription de médicaments pour les aider à participer à la thérapie.

Mon plan d'anxiété (MAPs)

Le MAP est conçu pour fournir aux enfants/adolescents aux prises avec l'anxiété des stratégies et des outils pratiques pour gérer l'anxiété. Pour en savoir plus, visitez notre site Web Mon plan d'anxiété.